雖然國際象棋歷史上有很多偉大的球員，但只有少數幾位獲得了國際象棋世界冠軍的稱號。
世界象棋冠軍的概念在19世紀上半葉開始出現，1845年首次出現“世界冠軍”這個詞。從那以後，有不少國際象棋大師正式和非正式地稱號，但為了本文的目的，我們只會針對官方認可的世界象棋冠軍。
然而，值得注意的是，在1886年世界象棋錦標賽第一次出現之前，有幾位非官方的冠軍球員，如Paul Morphy。
世界象棋錦標賽
世界象棋錦標賽（有時縮寫為WCC）是為了確定國際象棋世界冠軍，直到1948年世界錦標賽比賽是在冠軍制定條款的球員之間私下安排的比賽，要求任何挑戰者提高相當數量的比賽並擊敗冠軍為了要求冠軍。
從1948年到1993年，這個錦標賽由世界象棋聯合會（FIDE）管理，但是在1993年，衛冕冠軍加里卡斯帕羅夫脫離了FIDE，從而導致了競爭對手PCA冠軍的誕生。 冠軍在2006年世界象棋錦標賽中統一。
目前的世界冠軍馬格納斯卡爾森在2013年贏得了2013年世界象棋錦標賽冠軍，並且在2016年的世界象棋錦標賽和對陣謝爾蓋卡亞金的比賽中成功衛冕了對陣阿南德的冠軍; 卡爾森將在2018年3月的世界象棋錦標賽中再次捍衛他的頭銜。
其他單獨的賽事和冠軍是世界女子國際象棋錦標賽，世界少年國際象棋錦標賽（適用於20歲以下的選手），世界高級國際象棋錦標賽（適用於60歲以上的男性和50歲以上的女性）以及世界電腦國際象棋錦標賽，這是電腦參加的唯一事件。
古典世界象棋冠軍
世界國際象棋冠軍賽的經典賽事始於Wilhelm Steinitz在1886年的比賽中擊敗Johannes Zukertort。 從那時起，世界錦標賽一直受到當前冠軍和挑戰者之間的比賽的爭議，儘管因為各種原因有時使用錦標賽。
- Wilhelm Steinitz （1886-1894）
- 伊曼紐爾拉斯克（1894-1921）
- Jose Raul Capablanca（1921-1927）
- 亞歷山大·阿列欣（Alexander Alekhine，1927-1935,1937-1946）
- 馬克斯尤尤（1935-1937）
- Mikhail Botvinnik（1948-1957,1958-1960,1961-1963）
- 瓦西里·斯米斯洛夫（1957-1958）
- 米哈伊爾塔爾（1960-1961）
- Tigran Petrosian（1963-1969）
- 鮑里斯斯帕斯基（Boris Spassky，1969-1972）
- 羅伯特詹姆斯“鮑比”菲舍爾（1972-1975）
- 阿納托利卡爾波夫（1975-1985）
- 加里卡斯帕羅夫（1985-2000）
- 弗拉基米爾克拉姆尼克（2000-2007）
- Viswanathan Anand（2007-2013）
- 馬格納斯卡爾森（2013年至今）
FIDE世界國際象棋冠軍
當Garry Kasparov與世界象棋聯合會（FIDE）分道揚and，並與Nigel Short組織他的1993年世界錦標賽時，FIDE宣布他們仍然控制著世界錦標賽冠軍並舉辦了自己的錦標賽。 雖然FIDE冠軍並沒有傳承古典世界錦標賽的威望，但這些球員仍然值得注意他們對比賽的歷史影響。
- 阿納托利卡爾波夫（1993-1999）
- 亞歷山大·哈利夫曼（Alexander Khalifman，1999-2000）
- Viswanathan Anand（2000-2002）
- 魯斯蘭波諾馬里奧夫（2002-2004）
- Rustam Kasimdzhanov（2004-2005）
- Veselin Topalov（2005-2006）
2006年，當古典世界冠軍弗拉基米爾克拉姆尼克在統一比賽中擊敗FIDE冠軍韋塞林托帕洛夫時，這兩個冠軍聯合起來。